Основатель художественного училища – известный художник-пейзажист, профессор Академии художеств Алексей Петрович Боголюбов, внук великого писателя, революционного мыслителя Александра Николаевича Радищева.
А.П. Боголюбов родился в селе Померанье Новгородской губернии в семье военного, в Саратове никогда не жил, но мать Боголюбова, Фёкла Александровна, дочь А.Н. Радищева, с детства воспитывала в своих сыновьях уважение к памяти знаменитого деда. Это чувство фамильной гордости Боголюбов сохранил на всю жизнь. Подводя итог прожитому, Боголюбов пишет на склоне лет: «По роду я саратовец, ибо эта губерния дала Радищева России».
А.П. Боголюбов, создавая в 1885 году в Саратове музей, задумал его как единое целое с рисовальной школой, дабы «возвысить образовательное дело юношества». Музей получил имя деда А.Н. Радищева. Школе Боголюбов, оставивший капитал на её организацию и содержание, счёл возможным дать своё имя. Двадцать лет потребовалось, чтобы 11 февраля 1897 года очень скромно в присутствии немногих гостей состоялось долго ожидаемое открытие школы, которое уже не суждено было увидеть А.П. Боголюбову, умершему 26 октября 1896 года.
В Боголюбовку приезжают из Петербурга скульптор Н.П. Волконский и выпускница ЦУТР Е.И. Гопфенгаузен для преподавания рисования на только что открытом женском отделении. Черчение ведёт архитектор П.М. Зыбин. В 1898 г. в штате преподавателей появляется В.В. Коновалов (первый учитель В.Э. Борисова-Мусатова). Талантливый педагог и известный художник, он становится кумиром учащихся. Преодолевая достаточно ограниченные рамки училищной программы, он пытается развивать в своих питомцах творческое начало, самостоятельность.
Развитию творческих способностей и расширению кругозора весьма способствовало введение в программу в 1902 году истории искусств, композиции, теории перспективы.
День следовал за днём, год за годом. В это время одновременно до десяти саратовцев учились в Академии художеств, в Строгановском училище, в Московском училище живописи и ваяния. В размеренный ход Боголюбовки вторглись события 1905 года.
В 1906 году в Екатеринбург был переведён первый директор училища и прекрасный педагог В.П. Рупини. Вслед за ним уехал В.В. Коновалов. В жизни Боголюбовской школы начался новый этап – время директорства Н.Н. Боева. В это время в училище продолжают работать Н.П. Волконский, Ф.М. Корнеев, А.О. Никулин, Я.Ф. Павличек.
Со дня основания Боголюбовское училище, являвшееся филиальным отделением Петербургской центральной школы технического рисования барона Штиглица и одним из немногих общедоступных культурно-просветительских учреждений царской России, пользовалось заслуженным авторитетом среди прогрессивной части русских художников, поддерживавших передовые просветительские идеи.
После революции 1917 года в учебное заведение приходит целое созвездие художников-педагогов.
Это выпускники Боголюбовского училища, окончившие Академию художеств или Московскую школу живописи и ваяния: П. Уткин, А. Карев, Ф. Белоусов, М. Кузнецов, А. Кравченко, А. Савинов.
Алексею Ивановичу Савинову принадлежит большая роль в реформе старой педагогической системы, в подготовке молодых художников. Среди его учеников – Б.В. Миловидов, М.Д. Егоров, И.Н. Щеглов, В.П. Жолтнов и многие другие.
В 1918 году рисовальную школу преобразовали в свободные художественные мастерские, в 1920 году мастерские преобразуются в Высшие художественно-технические мастерские (ВХУТЕМАС), в 1923 году – в Саратовский художественно-практический институт, в 1925 году вводится название «Художественно-промышленный техникум».
В 1937 году техникум переименован в Саратовское художественное училище министерства культуры РСФСР. В процессе неоднократной реорганизации было потеряно название «Боголюбовское».
В тяжёлую для России годину на фронтах Великой Отечественной войны сражалось 180 учеников и педагогов, из них 38 человек награждены орденами и медалями за боевые заслуги перед Отечеством, А. Плякину присвоено звание Героя Советского Союза. Оставшиеся в живых преподаватели Б. Миловидов и В. Данилов вернулись в училище.
С 1940 года и до сегодняшнего дня Саратовское художественное училище является методическим центром по оказанию помощи другим учебным заведениям. Большой заслугой является организация в 1945 году детской художественной школы для юных дарований.
В 1952 – 1981 годах директором училища работал Михаил Иванович Просянкин, заслуженный работник культуры РСФСР. За годы его работы сложился замечательный педагогический коллектив, который долгие годы выполнял задачи по обучению и воспитанию художников. Многие из них составили основу Саратовской организации Союза художников, другие работают преподавателями в школах, в училище. Атмосфера в училище способствовала хорошему усвоению художественной грамоты и помогала всем чувствовать уверенность в своём творчестве.
В 1982 году директором стал Владимир Лукьянович Маслов, выпускник Саратовского художественного училища. Владимир Лукьянович обладал необыкновенными организаторскими способностями и огромной жизненной энергией. Он сумел собрать прекрасный коллектив педагогов и, используя лучшие методики преподавания, вывел Саратовское художественное училище на одно из первых мест в России.
К 100-летию училищу, наконец, было возвращено имя его основателя, и оно стало называться Саратовским художественным училищем имени А.П. Боголюбова.
В 1997 году к 100-летнему юбилею училище получило в подарок от Правительства Саратовской области здание на улице Университетской, 59. Символично то, что в своё время здесь жил великий русский художник М.А. Врубель. В декабре 1998 года состоялось торжественное открытие великолепно реставрированного здания.
Прекрасное здание с великолепными учебными мастерскими, выставочными залами даёт возможность готовить высококвалифицированные кадры в области культуры и искусства. Выставочные залы училища – одни из лучших экспозиционных помещений в Саратове, интерьер и отделка которых соответствуют всем требованиям современного дизайна. На открытие выставок собирается вся творческая интеллигенция г. Саратова и области. На базе выставочных залов проводятся встречи зрителей с художниками, мастер-классы, конференции. В училище имеется прекрасная библиотека с уникальными изданиями.
Продолжается развитие и сохранение традиций русской реалистической школы, совершенствование преподавания рисунка, живописи и композиции.
Саратовское художественное училище имени А.П. Боголюбова пользуется заслуженной репутацией серьёзной школы реалистического искусства в России. В настоящее время осуществляется приём по специальностям «Живопись», «Скульптура», «Дизайн».
Выпускники училища работают преподавателями в детских художественных школах и школах искусств, в общеобразовательных школах, а также в области рекламы и дизайна, в различных отраслях народного хозяйства.
Среди педагогов в разные годы было немало значительных мастеров отечественного искусства: В.В. Коновалов, А.О. Никулин, П.С. Уткин, А.И. Савинов, Б.В. Миловидов. Не менее известны и выпускники училища с 1918 года и до наших дней. Среди более 6 000 специалистов в области культуры, выпущенных из его стен, такие выдающиеся мастера, как П.В. Кузнецов и А.Т. Матвеев, Народный художник СССР, член-корреспондент Академии художеств СССР, дважды лауреат Государственной премии СССР Н.Н. Жуков; Народный художник СССР, действительный член Академии художеств СССР, дважды лауреат Государственной премии СССР А.П. Кибальников; Народный художник РСФСР, член-корреспондент Академии художеств СССР Б.М. Неменский; Народный художник РСФСР И.В. Севастьянов; Народный художник РСФСР Н.П. Суворов; Народный художник РСФСР, действительный член Академии художеств СССР Л.Н. Головницкий; Народный художник РСФСР, действительный член Российской Академии художеств, лауреат Государственной премии РСФСР им. И.Е. Репина А.В. Учаев;Заслуженный художник РСФСР А.И. Бородин; Заслуженный художник РСФСР С.Г. Сахаров; Заслуженный художник РСФСР В.О. Фомичёв;Заслуженный художник РСФСР Н.А. Архангельский; Заслуженный художник Российской Федерации, действительный член Российской Академии художеств А.К. Быстров; Заслуженные художники Российской Федерации Б.И. Давыдов, Т.М. Хаханова, Р.Л. Лавриненко,Р.А. Батаршин, П.А. Гришин, Е.Д. Яли, Н.А. Чечнева, Н.П. Семёнова, В.Ю. Пустошкин, П.А. Маскаев; Заслуженный работник культуры РСФСР А.Н. Чечнев.
Училище является не только учебным заведением, но и методическим консультативным центром для учреждений дополнительного художественного образования Саратовской области и региона. Преподаватели училища принимают участие в работе комиссий по экспертизе и аттестации детских художественных школ и школ искусств области; организуют выездные консультации и мастер-классы по рисунку, живописи и композиции, семинары, выставки, творческие встречи для работников и учащихся детских художественных школ и детских школ искусств области; участвуют в работе жюри конкурсов работ учащихся и преподавателей детских художественных школ и детских школ искусств области.
В течение нескольких лет совместно с учебно-методическим центром на базе училища проводятся курсы повышения квалификации преподавателей детских художественных школ и детских школ искусств Саратовской области.
Правильно поставленная учебная и методическая работа по всем дисциплинам позволяет готовить компетентных, творчески мыслящих высокопрофессиональных специалистов.
Студенты училища принимают активное участие в художественных выставках, конкурсах, конференциях, проводимых на самых разных уровнях. По итогам участия во всероссийских научно-практических и научно-методических конференциях Саратовское художественное училище имени А.П. Боголюбова занимает видное место среди художественных училищ России.
Преподаватели и студенты училища верны и сегодня традициям своей родной Боголюбовки – школы высокого профессионального мастерства и творческого поиска.